ستاره ها و سیارات معمولاً بر اساس دو ویژگی از یکدیگر متمایز می شوند:
1- بر مبنای این که آیا در آنها واکنش های های هسته ای انجام می گیرد و به عبارتی آیا در هسته شان هیدروژن می سوزانند یا نه. در ستاره ها واکنش های هسته ای انجام می گیرد ولی در سیاره ها چنین نیست. برای این که دمای هسته یک شیء به اندازه کافی بالا باشد تا در آن هیدروژن بسوزد، لازم است جرم آن شیء دست کم 75 برابر جرم سیاره مشتری باشد. هر شیئی که جرمی عظیم تر از این میزان داشته باشد به طور خودکار یک ستاره در نظر گرفته می شود.
2-بر مبنای این که جرم آسمانی چگونه تشکیل شده است. ستاره ها وقتی تشکیل می شوند که ابری از گاز، در یک سحابی و یا منطقه دیگری از فضای بین ستاره ای، تحت تأثیر نیروی گرانش دچار در خود فرو ریزی می شود. در طرف دیگر سیارات موقعی تشکیل می شوند که ماده داخل دیسک در اطراف ستاره ای که از قبل وجود داشته، حول هسته ای سنگی-یخی متراکم می شود. در این شرایط با دو موقعیت مواجه می شویم. در یک موقعیت کل سیاره تشکیل شده تقریباً به طور کامل از سنگ، یخ و آب است (مانند زمین) و در موقعیتی دیگر مقدار زیادی گاز جذب هسته سنگی- یخی می شود (مانند مشتری، زحل، و غیره).
در تعریف دوم ابهاماتی وجود دارد، دلیل عمده این ابهام هم وجود اشیائی به نام «کوتوله های قهوه ای» است. (اندازه کوتوله های قهوه ای مابین اندازه سیاره های غول پیکر گازی و ستارگان است. کوتوله های قهوه ای به همان روش ستارگان، به طور خودبخود از ابری از گاز میان ستاره ای تشکیل شده اند.)
کوتوله های قهوه ای خیلی کوچک تر از آنند که هیدروژن بسوزانند بنابراین نمی توان آنها را ستاره دانست اما بیشترشان به نظر می رسد که برای تشکیل شدن همان مسیری را طی کرده باشند که ستاره ها پیموده اند. به عبارتی اغلب خود به خود در ابری از گاز میان ستاره ای تشکیل شده اند به طوری که آنها را نمی توان واقعاً سیاره در نظر گرفت.
پرسشی که در این جا مطرح می شود این است که مرز بین سیاره و کوتوله قهوه ای چیست؟ اگر ما شیئی داشته باشیم که جرم آن 30 برابر جرمسیاره مشتری است، اما در نزدیکی یک ستاره واقع شده این شیء چه چیزی محسوب می شود؟ آیا این شیء یک سیاره است یا یک کوتوله قهوه ای؟ ستاره شناسان معمولاً نمی دانند سازوکار شکل گیری این شیء چه بوده. آیا این شیء که در نزدیکی یک ستاره واقع است از گاز متراکم تشکیل شده یا یک هسته سنگی- یخی در مرکز آن است و مانند یک سیاره است.
به خاطر این مشکل، در سال های اخیر وجه تمایز ساده تری بین سیارات، کوتوله های قهوه ای و ستارگان مطرح شده. در این وجه تمایز فرایند شکل گیری مطرح نیست. بر این اساس مرز بین کوتوله های قهوه ای و ستاره ها هنوز هم این است که جرم ستاره ها حدود 75 برابر جرم مشتری است و شیئی که جرم آن کمتر از این میزان است یا سیاره است یا کوتوله قهوه ای.
با وجود مشکلی که در بالا ذکر شد مرز بین کوتوله های قهوه ای و سیارات را چگونه می توان تعیین کرد؟ این مرز حدود 13 برابر جرم سیاره مشتری تعیین شده است. (جسمی که جرم آن پایین تر از رقم فوق باشد کوتوله قهوه ای محسوب نمی شود.) به این دلیل این رقم تعیین شده که اشیایی که از چنین جرمی برخوردارند دمای مرکزی شان به قدر کافی بالا هست تا دوتریوم بسوزانند. (دوتریوم یک ایزوتوپ هیدروژن است که در دمایی پایین تر از دمایی که هیدروژن عادی می سوزد تحت سوختن هسته ای قرار می گیرد.)